Гостиничный бизнес имеет многовековую историю. Его развитие тесно связано с территориальным перемещением людей, развитием торговли и туризма.

В Вавилонском кодексе законов царя Хаммурапи (1700 г. до н.э.) приводится первое упоминание о гостевых предприятиях — тавернах. 

В Древнем Риме постоялые дворы размещались на расстоянии 25 миль друг от друга вдоль главных дорог. Государство принимало участие в постройке постоялых дворов и осуществляло контроль над их деятельностью. 

На Востоке развитию гостеприимства способствовала торговля. По крупнейшим торговым путям непрерывно двигались караваны, что вызвало необходимость в организации ночлега для людей и животных.  По всему маршруту Великого Шелкового пути караван-сараи  были построены каждые 30-40 километров, что помогало предотвратить расходы торговцев на ночлег на опасных дорогах (в частности, для обеспечения сохранности их ценного груза).
Караван-сараи не только облегчали странствия по длинным и труднопроходимым дорогам, но и предоставляли возможность путешественникам встречаться и делиться историями, опытом и культурой.

Города, в которых находились караван-сараи, становились культурными и интеллектуальными центрами, например, Самарканд, Казвин, Бурса, Алеппо и Акко.

Караван-сараи на Шелковом пути способствовали формированию новых культур. Расположенные по всей Центральной Азии, они обеспечивали безопасность и отдых купцам, а также имели большое экономическое, социальное и культурное значение для местных городов.